山东历史文化悠久，是中国古代文化主要发祥地，齐鲁是山东省的专称。炎帝的后裔建立了齐国，黄帝的后裔建立了鲁国，现在山东省所辖地区是齐国、鲁国的地理范围，所以山东又称齐鲁，简称为“鲁”。元朝确立行省制度，“山东”一词开始使用，即使指泰山之东。经明、清、民国、共和国时期，大体范围有所变化，但山东省一词却一直沿用至今。山东省境内，早在四五十万年前，鲁中南地区就有“圻源猿人”活动踪迹，出现了古人类，经研究表明是目前知道最早的“齐鲁人”。此后的后李、北章、大汶口、龙山、岳石文化时期，形成“东夷文化”，是“齐鲁文化”的前期。西周时期，齐鲁等封国建立以后，齐鲁文化得以空前兴盛发达。山东北部是华北平原，南部湖泊众多，东部是丘陵地带，临近大海，得天独厚的地理条件为人类提供了开发农牧业、渔猎业、保障人类生命延续，安宁生活，文化发展的生态环境，成为中国古代文明发展最早的地区之一。生活在远古山东地区的原始居民，创造了光辉灿烂的东夷文化，为中国古代文明的起源，做出了巨大贡献，同时也为齐鲁文化的出现奠定了深厚的基础。东夷文化和齐鲁文化是中华文明的源头之一和重要组成部分。早在漫长的山东史前文化时期，在山东这片适宜人类繁衍生息的广袤土地上，就有原始居民在生活、劳动，由于地处东方，相对远离属于地处中原的统治中心，后人就把中原以东的众多部落称为“东夷”。所谓‘夷’，是夏、商、周三代中原地区的居民对海岱地区为主体的东方居民的称谓。《礼记·王制》就有东方曰夷的称谓，夏称之为“九夷”，商称之为“夷”或“夷方”到了周以后开始称为“东夷”。这里的民族被称为东夷族，所创造的史前山东文化也称为东夷文化。东夷文化在产生、发展、形成的过程中对周边地区的古文化有着相互影响和交流的关系。有史料表明，东夷文化的延展区和辐射带，西可至燕赵和黄河中游，东可达朝鲜半岛远及日本沿海岸，南可达福建，直通台湾海峡和某些南太平洋岛屿，北可达辽东半岛，东北大陆，库页岛、阿留申群岛，并通过白令海峡辐射到美洲大陆，这些地区泛称“大东地区”。美洲印第安文化的某些特征与东夷文化及其相似，现代人种学、考古学和文化研究都充分证实了这些。
东夷部族被中原部族视为太阳族，东夷人也认为自己起源于太阳神，把崇拜太阳和崇拜祖先联系在一起。东夷部族首领太昊也被尊为太阳神。“昊”指广大无边的天，也就是天上的太阳。东夷部族也是一个尚陶的部落，在出土的陶器上，也发现了“太阳”的符号。另一个部落首领叫少昊，同样也有一个“昊”字。东夷部落崇拜太阳，至今在山东半岛仍能找出其遗踪。如《史记》记载：日主，也就是太阳神居于山东省荣成市的成山头。成山上建有秦汉时期的日主祠，秦始皇、汉武帝都曾来此朝拜过日主。荣成市石岛赤山上的大明神，就是太阳神的变身，代表着光明、财富、平安、幸福和美好。荣成市北部的不夜古城，就是太阳夜晚都不离开，形同白昼故称不夜。荣成石岛地区的朝阳山，日出朝阳，且歌且舞称之为朝阳山。石岛半岛地区古时大部分隶属于昌阳县、观阳县、朝阳都、云光都，都离不开太阳。与山东半岛最近的朝鲜、韩国、日本的国家名字，全都带有‘日’字，神话传说都与太阳有关联，都是崇拜太阳的国家，同属东夷文化圈的大东地区。除了太阳崇拜外，东夷部族还崇拜月亮和星星等天体。少昊穷桑氏又是一个庞大的鸟崇拜的族团。少昊的名字叫“挚”，古时“挚”与“鸷”通用，所以少昊就是鸷鸟的意思，也就是一种生性凶猛的鹰，后来中华民族的图腾——凤凰就由此演变而来。而太昊族则是以龙为图腾的，龙在现实之中是不存在的，是以蛇为主体与多种动物结合的产物。伏羲在古文献和汉刻画像中就被描绘成“蛇身人首”。太阳神与龙凤崇拜在东夷部族的远亲印第安文化中都有发现。“龙凤呈祥”画像图案中，中间就是太阳，两边是龙凤，代表了人们美好愿望，寓意着和谐吉祥，至今仍然深刻的影响着中国的文化。
中华民族文化的核心是儒家文化，儒家文化发源于齐鲁大地，儒家文化就是在吸收了东方夷族文化的养分后，融合了其他文化而形成的，是中华文化重要组成部分，在春秋、战国时期已成形，并有所发展，诸子百家、百家争鸣的繁荣局面就出现在周，周也是中国有史以来时间最长的一个朝代，从而奠定了华夏文明的基础，出现了中国历史上一些伟大的哲学家、思想家，如道家学派创始人老子。老子姓李名耳又称老聃，相传《道德经》一书，就是他著作。《道德经》包含有辩证的思想，他指出各种事物都有对立面，如有和无，生和死，贵和贱，上和下，强和弱都是对立的双方。对立的双方会互相转化。还有大教育家、大思想家、儒家学派创始人孔子。孔子名丘字仲尼。孔子重视“礼”，强调“仁”。历经秦始皇的“焚书坑儒”，到汉武帝的“罢黜百家，独尊儒术”，从而确定了儒家思想在中国封建社会的统治地位，并确立了其在中国文化中的中心位置。